En France, l’énergie fossile est aujourd’hui encore indispensable à nos modes de consommation. Pourtant, à l’inverse des énergies vertes, les quantités disponibles de charbon, pétrole et gaz naturel ne sont pas illimitées.

Les énergies fossiles en bref :

  • Le charbon, le pétrole et le gaz naturel sont issus de la combustion de matières organiques fossilisées.
  • L’énergie fossile est l’énergie la plus utilisée dans le monde, mais ses ressources ne sont pas illimitées.
  • De nombreuses offres d’ énergies plus vertes voient le jour sur le marché, afin de réduire l’impact environnemental de l’énergie fossile.

L’énergie fossile, qu’est-ce que c’est ?

L’énergie fossile : définition

L’énergie fossile est, comme son nom l’indique, une source d’énergie naturelle qui provient de la combustion de matières organiques fossilisées, présentes dans nos sols depuis des millions d’années.

Bien que naturelle, cette source d’énergie n’est pas renouvelable, ou du moins pas à l’échelle de temps humaine, puisqu’il lui faudra pour cela des millions d’années, voire des centaines de millions d’années supplémentaires.

Nous ne pourrons donc pas consommer les énergies fossiles indéfiniment. Pour cette raison et par soucis écologiques, de nouvelles sources d'énergie, comme l’électricité verte, ont fait leur apparition sur le marché de l’énergie ces dernières années.

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D’où provient l’énergie fossile ?

Issues des sous-sols terrestres, les énergies fossiles sont exploitées de différentes manières.

Pour le charbon, il existe des mines souterraines et à ciel ouvert, en fonction de la profondeur du gisement. Les mines souterraines, plus fréquentes, demandent un forage avant de pouvoir ensuite creuser à l’horizontale. Pour les mines à ciel ouvert, il est possible de creuser directement un tunnel horizontal, qui permet la circulation de camions.

Elles sont ainsi plus rentables en temps, moins coûteuses et offrent de meilleures conditions de travail pour les mineurs. D’un point de vue écologique, les mines à ciel ouvert sont néanmoins décevantes : les sites d’extraction se retrouvent transformés et l’atmosphère locale polluée par la poussière dégagée.

Provenance énergies fossiles

Les hydrocarbures, (le pétrole et le gaz naturel) demandent également un forage, terrestre ou sous-marin. Leurs gisements étant très vastes, il faut souvent creuser de nombreux puits d’extraction afin de récolter un maximum de matière première. Deux types de puits peuvent alors être utilisés : les puits horizontaux et verticaux. Ces derniers demandent moins de points d’extraction, mais ne peuvent pas toujours être utilisés. Cela dépend de la forme, de la profondeur et de l’emplacement du gisement.

À savoir

Écologiquement, l’extraction des hydrocarbures est très coûteuse en eau. On estime qu’il faut de 1 à 3 barils d’eau pour produire un seul baril de pétrole.

Quelles sont les ressources d’énergie fossile ?

Le charbon

Extrait de mines, le charbon est le fruit de la transformation de matières organiques végétales. Il est facilement identifiable par sa couleur noire et son apparence rocheuse.

Grâce à son très bon rendement, ainsi qu’à son faible coût, il connaît un grand succès depuis la révolution industrielle, dont il est le principal moteur. En effet, il s’agit de l’une des sources d’énergies les plus utilisées dans le monde avec le pétrole. Il représente environ 33 % de l’utilisation énergétique mondiale.

En revanche, sa combustion en fait l’énergie fossile la plus émettrice de CO2. En France, en application de la loi énergie climat, les deux dernières centrales à charbon sont ainsi limitées à une production annuelle de 700 heures de fonctionnement depuis 2022.

Le pétrole

Le pétrole est principalement utilisé pour le transport et le chauffage, mais également, entre autres, pour les tissus synthétiques et le plastique.

Grâce à sa forme liquide, il est facilement transportable et représente 37 % de l’utilisation d’énergie au niveau mondial. Extrait de gisements essentiellement situés au Moyen-Orient, il provient de matières organiques végétales et animales. Sa consommation demande, au préalable, une transformation de la matière brute en carburants grâce au raffinage.

Au XXe siècle, à la suite du charbon, il déclenche une deuxième révolution industrielle. Depuis, sa combustion dégage elle aussi de nombreux gaz à effet de serre (GES).

Le gaz naturel

Également extrait des sols grâce à un forage, le gaz naturel représente environ 25 % de l’utilisation énergétique mondiale. En France et dans le monde, il est beaucoup utilisé dans le cadre de l’habitat pour le chauffage, l’eau chaude et la cuisson.

Moins rare que le pétrole, le gaz naturel émet aussi deux fois moins de GES que le charbon. Il s’agit donc de l’énergie fossile moins impactante pour l’environnement. Elle reste néanmoins très polluante.

Quelles sont les limites de l’énergie fossile ?

Les quantités d’énergies fossiles sont limitées

Présentes sur notre planète naturellement, les énergies fossiles ne sont pas inépuisables pour autant. Leur consommation excessive au cours des dernières années a bel et bien causé une raréfaction des ressources, allant jusqu’à développer une crise énergétique liée à l’épuisement des gisements d’énergies fossiles.

Ainsi, le conseil mondial de l’énergie estime qu’il reste environ, sur Terre :

  • 230 ans de réserves pour le charbon (ce qui équivaut à 848 milliards de tonnes disponibles) ;
  • 40 ans de réserves pour le pétrole (ce qui équivaut à 162 milliards de tonnes disponibles) ;
  • 70 ans de réserves pour le gaz naturel (ce qui équivaut à 177 milliards de mètres cube disponibles).

Leur impact environnemental est élevé

Nous l’avons vu : les énergies fossiles laissent leur empreinte carbone sur notre planète. Qu’il s’agisse de leurs conditions d’extraction ou des GES émis par leur combustion, il est question de sources d’énergie désastreuses pour l’environnement. Par ailleurs, certains accidents comme les marées noires peuvent survenir lors du transport de ces matières premières, impactant alors d’autant plus notre monde et son écosystème.

Le charbon est l’énergie fossile la plus émettrice de CO2, suivie de près par le pétrole. Le gaz naturel n’est pas en reste. Notre consommation excessive de combustibles fossiles ces dernières décennies a déclenché une crise climatique bien réelle, liée à la forte quantité de gaz à effet de serre qu’elle dégage.

Quelles sont les alternatives aux énergies fossiles ?

La place de l’énergie fossile dans le mix énergétique

Les énergies fossiles conservent aujourd’hui encore leur place en haut du podium des énergies les plus utilisées. Elles représentent en effet plus des deux tiers de la production d’électricité mondiale.

La consommation mondiale d’énergie primaire est, elle aussi, largement dominée par les énergies fossiles : plus des trois quarts de nos habitations, modes de transport et industries sont alimentées par le charbon, le gaz naturel ou le pétrole.

Infographie production mondiale d'électricité par sources d'énergies

Les énergies renouvelables

Vous l’aurez compris : l’utilisation des énergies fossiles reste majoritaire en France et dans le monde, malgré son impact environnemental. En revanche, leur production française n’est pas très élevée. La grande majorité de notre électricité est en effet produite grâce à l’énergie nucléaire (69 % de l’ensemble). Le mix énergétique français est l’un des plus décarbonés au monde.

À savoir

Selon RTE, en 2021, la production d’électricité française a été assurée à plus de 92 % par des sources n’émettant pas de GES. L'intensité carbone du mix électrique français demeure donc l’une des plus faibles au monde.

Cependant, les énergies renouvelables ne représentent encore que 14 % du mix énergétique français. Afin d’agir pour la planète en tant que consommateur, il est possible de se diriger vers un fournisseur sensible aux préoccupations écologiques.

Si cela peut vous rassurer sur la provenance de votre énergie, l’ADEME a créé le label VertVolt en 2021. Celui-ci garantit la transparence des offres vertes face au greenwashing pratiqué par certains fournisseurs.

Les énergies renouvelables, en plus d’être un levier important face à la très prochaine pénurie d’énergies fossiles, permettent parfois de faire des économies, ainsi qu’un geste pour la planète.

On retrouve par exemple l’hydroélectricité, l’énergie renouvelable principale, ou encore la biomasse, qui utilise principalement le bois, en seconde position. L’énergie solaire est quant à elle de plus en plus prisée par les particuliers et l’ énergie éolienne est très utilisée en Europe. Enfin, la géothermie est encore peu employée, bien que très efficace.

Comment passer de l’énergie fossile à l’énergie renouvelable ?

Afin d’encourager la production d’une énergie plus propre et respectueuse de notre planète, il est possible de changer de fournisseur d’énergie pour un distributeur plus vert. Le nombre d’offres énergétiques dites “vertes” est en hausse. Les offres de gaz vert compensé carbone, par exemple, permettent de compenser les émissions de CO2 du gaz naturel par des investissements dans des projets durables.

La part des énergies renouvelables dans le mix énergétique français est d’ailleurs croissante. Selon les six scénarios présentés par RTE, les énergies renouvelables seront parties majoritaires dans la composition du mix énergétique français d'ici à 2050.

Quoi qu’il en soit, opter pour l’une des nombreuses offres vertes disponibles sur le marché, en électricité ou en gaz, c’est participer à la protection de notre planète.

Vous pouvez également décider de produire votre propre électricité en choisissant d’installer des panneaux solaires chez vous.

Foire à questions

Quelles sont les énergies fossiles et les énergies renouvelables ?

On dénombre trois énergies fossiles :

  • le charbon ;
  • le pétrole ;
  • le gaz naturel.

Concernant les énergies renouvelables, on retrouve :

  • l’hydroélectricité ;
  • la biomasse ;
  • l’énergie solaire ;
  • l’énergie éolienne ;
  • la géothermie.

Quels sont les avantages des énergies fossiles ?

Du fait de son très bon rendement, l’énergie fossile est l’énergie la plus utilisée au monde. Par ailleurs, étant utilisée depuis l’ère industrielle, nous la connaissons bien et la maîtrisons donc davantage, elle et son transport.

À l’inverse de l’ énergie renouvelable, l’énergie fossile est disponible toute l’année et ne dépend pas des conditions météorologiques.

Quels sont les inconvénients des énergies fossiles ?

L’énergie fossile est peut-être disponible toute l’année, mais plus pour longtemps : il s’agit d’une énergie non renouvelable, qui tend à s’épuiser rapidement. Cela entraîne d’ailleurs certains conflits géopolitiques : la demande de l’énergie fossile ne baisse pas, mais sa disponibilité, si.

Il s’agit d’une énergie très polluante : gaz à effet de serre, transformation, voir disparition des sites d’extraction et donc de certains écosystèmes… L’énergie fossile n’est pas très éco-friendly !

La prolongation de l’exposition aux GES, créés par la combustion de l’énergie fossile, peut également être la cause de soucis de santé chez certaines personnes.

Camille Grau
Camille Grau

Rédactrice experte rénovation énergétique

Camille rejoint Hello Watt après un Master en Rédaction Professionnelle. Sensible aux sujets écologiques, elle vous aide à vous tourner vers une consommation responsable qui fait du bien au portefeuille et à la planète !