Panneaux solaires : un marché dominé par la Chine

Pourquoi la Chine domine le marché du photovoltaïque ?

Une filière soutenue par le Gouvernement

Depuis la fin des années 90, le Gouvernement chinois a choisi d'investir massivement dans le secteur des énergies renouvelables, et notamment celui du solaire, au travers de subventions, de prêts avantageux et d'une politique industrielle offensive. Cette stratégie a permis de développer une production à grande échelle, rendant les panneaux solaires chinois très compétitifs en termes de prix.

La Chine est le premier fabricant mondial de panneaux solaires photovoltaïques depuis 2008 et produit aujourd'hui la majorité des modules commercialisés à travers le monde. En termes de livraison, voici le classement 2023 établi par le Laboratoire national sur les énergies renouvelables (NREL) :

En 2023, les 5 plus grands fabricants représentent 51 % des livraisons mondiales de panneaux solaires, tandis que le top 10 assure 73 % des livraisons, dont 9 sur 10 sont des entreprises basées en Chine.

Cette présence massive est soutenue par une stratégie claire : économies d’échelle, production de masse et coûts de main-d'œuvre réduits. Pourtant, le label made in China suscite souvent des réactions contrastées, mêlant attractivité des prix et préoccupations sur la qualité.

Pourquoi les panneaux solaires chinois sont-ils populaires ?

L'ascension fulgurante de la Chine dans l'industrie photovoltaïque peut être expliquée par plusieurs facteurs clés, principalement rendus possibles par un soutien notoire du gouvernement dans ce secteur stratégique :

1. production de masse : la Chine a investi massivement dans la production en masse, permettant des économies d'échelle qui réduisent considérablement les coûts par unité, combiné à un coût de main-d'œuvre inférieur à celui des pays européens ;
2. intégration verticale : de nombreux fabricants chinois contrôlent l’ensemble de la chaîne de production, de l’extraction du silicium à l’assemblage final des modules. Cette intégration verticale permet une meilleure optimisation des coûts et une meilleure gestion de la qualité ;
3. technologie avancée : la Chine a investi massivement dans la recherche et développement, ce qui a permis aux entreprises de se positionner à la pointe des technologies.

Quels sont les avantages et inconvénients des panneaux solaires chinois ?

Les panneaux solaires chinois présentent plusieurs avantages notables, à commencer par leur excellent rapport qualité/prix, qui les rend particulièrement attractifs. Contrairement aux idées reçues, la Chine ne se limite pas à produire des modules bas de gamme. Au contraire, les grands fabricants chinois comme Trina Solar investissent massivement dans la recherche et le développement, ce qui leur permet d'intégrer des technologies de pointe.

Ces innovations se traduisent par des rendements équivalents à ceux de panneaux européens et américains, accompagnés de garanties produit et de performance comprises entre 25 et 30 ans. Cela donne le ton sur la durabilité et la qualité des panneaux solaires chinois, permettant de se positionner comme un standard du marché.

Cependant, l'un des principaux inconvénients des panneaux solaires chinois réside dans l'impact environnemental de leur production. La majorité des usines de production de panneaux solaires chinoises sont alimentées par des énergies fossiles, principalement le charbon, ce qui alourdit considérablement l'empreinte carbone de chaque module. De plus, il existe des préoccupations croissantes concernant les conditions de travail dans certaines usines chinoises.

Faut-il privilégier le made in Europe au made in China ?

Quelles sont les étapes de production d’un panneau solaire photovoltaïque ?

Pour bien comprendre la différence entre un panneau solaire chinois et un panneau fabriqué en Europe, il est crucial de connaître les étapes de fabrication des panneaux photovoltaïques. Voici les principales phases de production :

1. extraction et purification du silicium : le silicium est l'un des principaux composants des panneaux solaires. La Chine est le premier producteur mondial de silicium, fournissant une grande partie du silicium utilisé dans la fabrication des cellules photovoltaïques (environ 70 %) ;
2. fonte du silicium en lingot : le silicium extrait est purifié, puis fondu pour former des lingots ;
3. découpe en plaquettes (“wafer”) : les lingots sont découpés en tranches qui constituent la base des cellules photovoltaïques ;
4. transformation et assemblage des cellules : les wafers sont ensuite traités pour former des cellules photovoltaïques ;
5. assemblage du module, une étape moins énergivore et le plus souvent réalisée dans les usines des fabricants européens.

En examinant les différentes étapes de production d’un panneau solaire, il apparaît clairement que les panneaux solaires européens dépendent de composants chinois.

Les 4 premières étapes, de l'extraction du silicium à la transformation des cellules (les plus énergivores), sont majoritairement effectuées en Chine. Cela signifie que la majorité du silicium et des cellules photovoltaïques utilisée au sein de panneaux solaires assemblés en Europe proviennent de Chine. Par conséquent, même si le processus d'assemblage final est effectué localement, les composants de base sont importés, soulignant la forte dépendance des fabricants européens vis-à-vis de la Chine.

Cette dépendance représente un défi stratégique pour l'Europe. Malgré les efforts pour relocaliser certaines étapes de la production et réduire les importations, la Chine domine toujours les étapes clés de la chaîne de valeur photovoltaïque, en particulier celles qui demandent de lourds investissements en énergie et en infrastructure.

Made in Europe ou made in China : comparatif

Quels sont les panneaux solaires les plus performants du marché ?

Choisir entre des panneaux solaires chinois ou européens repose sur de nombreux critères, qui varient en fonction des besoins spécifiques de chaque projet.

Quel que soit leur lieu de fabrication ou d'assemblage, tous les panneaux solaires produisent bien plus d'énergie sur l’ensemble de leur durée de vie que l'énergie requise pour leur fabrication, garantissant ainsi un bilan énergétique positif.

Que vous choisissiez un panneau d’un fabricant chinois ou européen, il est donc primordial de se baser sur ses performances, les garanties offertes et la qualité des services associés pour faire le choix le plus adapté à vos attentes et aux exigences de votre projet.

Zoom sur de 3 références internationnales de panneaux solaires photovoltaïques

* Selon le cahier des charges du fabricant

** Suspension temporaire de l’activité de l’usine de production historique de Dresde en Allemagne depuis août 2024

Des caractéristiques assez similaires

Les panneaux solaires des fabricants chinois et européens présentent des caractéristiques techniques et des garanties très similaires. Ils offrent des rendements comparables, utilisent des technologies de pointe, telles que les cellules TOPCon, et proposent des garanties produits qui peuvent atteindre 30 ans. Ces points communs montrent que, sur le plan de la performance et de la durabilité, les panneaux solaires se valent largement.

Quels objectifs en Europe ?

L'Europe cherche aujourd’hui à relancer la fabrication de panneaux solaires sur son sol, dans le but de réduire sa dépendance vis-à-vis de la Chine. Cependant, la compétitivité de l'industrie chinoise demeure un défi de taille. Voici quelques initiatives récentes :

• Charte solaire européenne (ESC) : en avril 2024, 22 pays de l'UE ont signé la Charte solaire européenne, visant à "renforcer l’ambition au service du développement de la filière européenne" ;
• nouveau record de capacité installée : en 2023, l'Europe a installé 56 GW de nouvelles capacités solaires, soit une augmentation de 40 % par rapport à 2022 ;
• développement d'usines locales : en France, l'usine "Carbon" vise à produire des wafers, des cellules et des modules photovoltaïques à faible empreinte carbone, avec un objectif de 5 GW de capacité de production d'ici à 2027, dans le but d'entrer dans le top 10 mondial d'ici à 2030.